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袁了凡，本名袁黄，字坤仪，江苏省吴江县人。年轻时入赘到浙江省嘉善县姓殳的人家；因此，在嘉善县得了公费做县里的公读生。他于明穆宗隆庆四年（公元1570年），在乡里中了举人；明神宗万历十四年（公元1586年）考上进士，奉命到河北省宝坻县做县长。

过了七年升拔为兵部“职方司”的主管人，任中碰到日寇侵犯朝鲜，朝鲜向中国求救兵。当时的“经略”（驻朝鲜军事长官）宋应昌奏准请了凡为“军前赞画”（参谋长）的职务，并兼督导支援朝鲜的军队。提督李如松掌握兵权，假装赐给高官俸禄与日寇谈和，日寇信以为真，没有设防；李如松发动突击，攻破形势险要的平壤，因而打败了日寇。