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张学良（1901-2001），字汉卿，人称“少帅”，奉系军阀张作霖之子。1936年，他同杨虎城发起“西安事变”，促成了第二次国共合作和抗日民族统一战线的建立；其后，他被蒋介石囚禁于台湾地区等地达54年之久，到1990年才恢复人身自由。 由于父亲张作霖的荫庇，张学良年未弱冠，即出掌军旅，直到继承父业当上当时东北的“最高首脑”，最后出任全国陆海空军副总司令，成为一人之下、万人之上，名副其实的副统帅。1930年9月18日，张学良一纸和平通电，平息了中原大战，迎来人生第一个辉煌，成为众人瞩目的焦点；然而，时过一年，同是在“九·一八”这，面对日本关东军发动的侵略战争，他束手退让，背上了“不抵抗将军”的恶名。1936年12月12日，他与杨虎城发动西安事变，事后他被蒋介石囚禁了五十四年。他的政治生涯是不同凡响的。尽管为时很短，满打满算不过十七八年，但却成就了惊天动地的伟业，被誉为千古功臣、民族英雄。就此，他的人生是成功的。然而，如果从他的际遇的蹉跌、命运的惨酷，他的宏伟抱负未能得偿于什一来说，又不能不承认，他是一个成功的失败者。本书以他与父亲张作霖、前妻于凤至、妻子赵一荻等三个亲人，郭松龄、宋美龄、蒋士云等朋友以及蒋介石、溥仪这两个当事人交往的故事为线索，梳理出其荣辱交叠、波澜起伏的人生经历，展现其复杂的性格，并对他在“九·一八”事变、西安事变等事件中的行为和心态做出精辟深邃的辨析。王充闾是张学良的同乡，多年来，对张学良平生行迹深思默察，体悟精深。这部张学良传记，用的是折扇式的叙述方式、专题化的写作策略，读起来清新爽利，避免了一般传记叙述时容易重复、拖沓的弊病。

本书是作者的自传体长篇小说，历时七年完成。小说以主人公的童年、少年和青年时代的生活经历为基本线索，用散文诗一样的优雅笔调，将大自然的声音、气味、色彩和光线，细腻捕捉并诉诸笔端，并且抒情地回忆了俄罗斯的乡土、古老的民风，从主观感受和体验中不断探索与发现自我，展现了俄国古典文学的传统本色。《纽约时报》评价《阿尔谢尼耶夫的一生》时称：“布宁平静、克制的叙述传递了一个‘永恒的问题’——关于人类的命运、生活、爱与死亡。”

约翰·托兰最大的创作特色，就是从始至终不带任何偏见地记录了以二战历史为主的近代史。他可以为了一本书采访上百个人，做长达数年的调研，目的就是为了尽所有的可能还原历史的本来面貌。这本书与其说是一本个人传记，不如说约翰·托兰忠实地记录了他亲身参与的20世纪的重要史事，更偏向于社科历史类著作。